被差別部落民に対する差別用語として用いられていた。語源には諸説があり、人間以下の4本足のケダモノとする説、小指から士農工商と数えると親指で穢多非人となる、平民が5だとすると人格的に何か1つ足りない、4本指の奇形児が実在した、武器を持って蜂起しないよう、親指を切り落とされた事からなどのあるがはっきりとはしていない。
放送において、四つの表現はたびたび問題となっており、横山やすしが「サラ金業者の中にはヤクザが多い」と四本指で小指をつめたヤクザのジェスチャーに対し抗議が殺到し司会の久米宏が謝罪した事や、ドラゴンボールにおいてピッコロは漫画では4本指だがアニメでは5本指に直されたことなどがある。