一夫多妻制が認められていた頃に、身分の高い人物の正式や妻の事を正室、妾のことを側室と呼んだ。男尊女卑が憚られる現代では使用が自粛され事実上放送禁止用語となっている。一夫一妻制となっている現在では、側室を持つことは不貞行為であるとされ、禁止されている。
身分の高い人物に側室を持つことが許されきたのは、一夫一妻では男系男子の子孫の確保がおぼつかないと言う事情があった。かつて寛仁親王が側室に関する発言をした際は、皇族であることから非難は受けなかったが、評判は落とした。またデヴィスカルノに対し、側室と言う表現を使用した人はグラスを投げつけらた。